اسپیس ایکس آماده است تا یک تمرین لباس مرطوب سیستم پرتاب استارشیپ را از سایت Starbase خود در جنوب شرقی تگزاس انجام دهد که نقطه عطفی در تلاش مدیرعامل ایلان ماسک برای تبدیل حمل‌ونقل بین سیاره‌ای از راه دور از علمی تخیلی به واقعیت است.
این قوی‌ترین سیگنالی است که نشان می‌دهد اولین آزمایش پرواز مداری استارشیپ ممکن است واقعاً قریب‌الوقوع باشد. لباس خیس یک سری آزمایشات مهم قبل از پرتاب است که شامل سوخت رسانی به مرحله بالایی و تقویت کننده و شمارش معکوس تا حدود T-10 ثانیه یا درست قبل از احتراق موتور است. اگر هیچ مشکل عمده ای در طول آزمایش ظاهر نشود، گام بعدی “خراب کردن” یا جدا کردن مرحله دوم Starship و تقویت کننده Super Heavy خواهد بود. پس از آن یک تست آتش سوزی کامل استاتیکی انجام می شود که در آن مهندسان تمام 33 موتور رپتور 2 را روی بوستر آتش می زنند. سپس سیستم پرتاب قبل از اولین آزمایش پرواز مداری مجدداً تنظیم می شود.
همه اینها می تواند ظرف چند هفته اتفاق بیفتد – ماه مارس برای آزمایش پرواز مداری از جدول خارج نیست – اما با این فرض که همه چیز خوب پیش می رود و هیچ اتفاق ناگواری رخ نمی دهد (بی سابقه نیست). علاوه بر این، فرض بر این است که اداره هوانوردی فدرال ایالات متحده، نهادی که پرتاب های تجاری را تنظیم می کند، به زودی مجوز پرتاب بسیار مهم را به اسپیس ایکس اعطا خواهد کرد. FAA اساساً در مورد وضعیت ارزیابی خود از برنامه های SpaceX سکوت کرده است، اگرچه مدتی است که ارزیابی های گسترده ای از برنامه پرتاب Starship انجام داده است.
می توان استارشیپ را دلیل وجودی اسپیس ایکس در نظر گرفت، وسیله ای که به قول ماسک، این شرکت «نور آگاهی» را در فضا حفظ خواهد کرد. با توجه به اینکه Starship ممکن است پتانسیل حمل تا 100 تن را در مدار داشته باشد – و با توجه به اینکه هنوز بازار قوی برای پشتیبانی و استفاده از چنین قابلیتی وجود ندارد – به نظر می رسد واضح است که Starship با مریخ طراحی شده است. این شرکت احتمالاً میلیاردها دلار برای کار در راستای این هدف هزینه خواهد کرد.
فقط SpaceX نیست که روی موفقیت Starship شرط بندی می کند. ناسا همچنین روی Starship برای کار حساب می کند، زیرا آژانس آن را به بخش مرکزی برنامه ماه آرتمیس خود تبدیل کرده است. در آوریل 2021، ناسا قراردادی 2.9 میلیارد دلاری به SpaceX برای توسعه نسخه ای از Starship برای فرود بر روی ماه برای مأموریت Artemis III، که زودتر از سال 2024 انجام نمی شود، اعطا کرد. آژانس بعداً این قرارداد 1.15 میلیارد دلاری را گسترش داد تا شامل یک دوم شود. خدمه ماموریت Starship در اواخر دهه.
اما قبل از اینکه هر یک از اینها اتفاق بیفتد، Starship باید به مدار برسد. و ممکن است زودتر اتفاق بیفتد.