چند ماه عجیب است که در استارتاپ ژنومیک آفریقایی 54gene. در ماه آگوست، 95 کارمند را اخراج کرد که اکثراً کارمندان قراردادی (در آزمایشگاه و فروش) بودند که برای کار در خط تجارت COVID 54gene که در سال 2020 راه اندازی شد، استخدام شده بودند. در سپتامبر، یکی از بنیانگذاران و معاون مهندسی Ogochukwu فرانسیس اوسیفو شرکت را ترک کرد. و این هفته، بنیانگذار و مدیر عامل سابق، دکتر عباسی ان اوبونگ از سمت اجرایی خود کناره گیری کرد و مشاور عمومی ترزیا ال بست جایگزین او شد.
این خبر با کاهش بیشتر مشاغل همزمان شد. این شرکت به TechCrunch تأیید کرد که این دور دوم اخراج، که روز سه‌شنبه برگزار شد، بیش از 100 کارمند را تحت تأثیر قرار داد: 55 درصد از کل نیروی کار باقی مانده از دور اول اخراج‌ها. بیوتکنولوژی مشخص نکرد که چه نقش‌ها یا بخش‌هایی حذف شده‌اند.
استارت آپ ژنومیک مستقر در واشنگتن، دی سی و لاگوس از زمان فرود در Y Combinator در سال 2019، ویترینی از فضای رو به رشد بیوتکنولوژی آفریقا در نظر گرفته شده است. اما در حالی که 54gene برای پر کردن شکاف در بازار جهانی ژنومیک، جایی که آفریقایی ها کمتر از 3 درصد را تشکیل می دهند، راه اندازی شد. مواد ژنتیکی مورد استفاده در تحقیقات دارویی، رشد آن در سال 2020 با همه‌گیری کووید-19 در جاهای دیگر همپوشانی داشت و به شدت استخدام شده است تا یکی از بزرگترین ارائه دهندگان آزمایش‌های کووید در نیجریه را برآورده کند.
تمایل این شرکت برای برآورده کردن این فرصت با بخش تشخیص بالینی خود همچنین کاتالیزوری برای افزایش درآمد و افزایش دو دور رشد بزرگ متوالی بود: سری A 15 میلیون دلاری در همان سال و 25 میلیون دلاری سری B در سال 2021 از سرمایه‌گذارانی مانند Adjuvant Capital مستقر در نیویورک، شرکت پان آفریقایی Cathay AfricInvest Innovation Fund (CAIF)، KdT Ventures و Endeavour Catalyst.
با این حال، سال 2022 سال فراموش شدنی برای استارتاپ بیوتکنولوژی خواهد بود. نه تنها درآمد آن کاهش یافته و نزدیک به 200 کارمند اخراج شده اند، بلکه ارزش شرکت در زمانی که ارزش استارت آپ ها در حال کاهش است، به میزان قابل توجهی کاهش یافته است. به گفته افراد آشنا، ارزش 54gene از 170 میلیون دلاری که با افزایش سری B خود به حدود 50 میلیون دلار در یک دور پل که شامل سرمایه گذاران اصلی هیئت مدیره شرکت می شد، دو سوم کاهش یافته است.
منابع همچنین گفتند که دور نزولی با ترجیح انحلال 3 برابر به 4 برابر به پایان رسید، به این معنی که سرمایه گذاران – معمولاً سرمایه گذار اصلی – در صورت خروج سه یا چهار برابر پول خود را قبل از سایر سهامداران، از جمله سایر سرمایه گذاران، بنیانگذاران و کارمندان، پس می گیرند. این اصطلاحات که قدرت را به سرمایه گذاران باز می گرداند، در طول رونق سرمایه گذاری خطرپذیر بین اواسط دهه 2020 تا سال گذشته نادر بودند، اما اکنون در این محیط جمع آوری سرمایه رایج هستند.
54gene اصل این معامله را نه تایید و نه رد کرد. با این حال، یک پاسخ ایمیلی می‌گوید: «سرمایه‌گذاران موجود سرمایه تازه‌ای را به شرکت تزریق کرده‌اند که شرایط فعلی بازار را منعکس می‌کند. ما امیدواریم که این دور نه تنها از شرکت در این دوره دشوار حمایت کند، بلکه آن را برای موفقیت در آینده – چه جذب سرمایه اضافی، چه جذب شرکای استراتژیک یا هر مسیر رو به جلو دیگری، قرار دهد.
ترجیحات انحلال اغلب نشان می دهد که سرمایه گذاران می خواهند از خود محافظت کنند اگر یک شرکت پرتفوی در مرحله رشد با ارزشی کمتر از آنچه در ابتدا انتظار می رفت خارج شود. در برخی موارد، سرمایه‌گذاران بر این باورند که یک استارت‌آپ ممکن است به دلیل چالش‌های اساسی که بر کسب‌وکارش تأثیر می‌گذارد، برای دستیابی به یک خروجی قوی تلاش کند.
زمانی که خبر اخراج شرکت برای اولین بار منتشر شد، اتهامات ناهنجاری مالی از سوی گروهی از کارمندان علیه مدیرعامل وقت و مدیرانش مطرح شد. و اگرچه آنها بی‌اساس باقی می‌مانند، اما این اتهامات از زمان استعفای ان اوبونگ دوباره مطرح شده است. کارمندان آسیب دیده – که ادعا می کنند مزایای خود را دریافت نکرده اند و به شرط ناشناس ماندن با TechCrunch صحبت کردند – به دروغ مشکلات فعلی 54gene را به دلیل استخدام غیرمسئولانه، آرزوهای مشکوک توسعه و اختلاس منابع مالی مقصر می دانند. بیوتکنولوژی تحت حمایت YC به درخواست TechCrunch برای اظهار نظر در مورد سوءمدیریت مالی توسط مدیران سابق خود و مزایای پرداخت نشده کارکنان پاسخی نداد.
سکوت 54gene در مورد این موضوع و انتصاب Bost از نقش قانونی او به عنوان مدیر عامل موقت، خودسرانه سؤالاتی را ایجاد می کند و فضایی را برای تفسیر به سمت این اتهامات باقی می گذارد، به خصوص که هر دو بنیانگذار در عرض چند هفته از یکدیگر استعفا دادند. با این حال، در ایمیلی به TechCrunch، این شرکت به طور ماهرانه ای مخالفت کرد که استعفای اوسیفو برای مدتی در دست اجرا بوده و ارتباطی با فعالیت های این ماه ندارد، در حالی که Bost، که سپتامبر گذشته استخدام شد، همان چیزی بود که 54gene به آن نیاز داشت – با حمایت مدیر ارشد اجرایی Delali Attipoe. – برای فاز بعدی آن
این شرکت گفت: «ترزیا یک مدیر اجرایی خوب با تجربه گسترده در صنعت داروسازی و بیوتکنولوژی جهانی، رهبری تیم های جهانی و نظارت بر حاکمیت شرکتی است. این مهارت‌ها، همراه با تجربه گسترده او در مدیریت عملیات تجاری و ترجمه الزامات پیچیده نظارتی، در هدایت 54 ژن در این مرحله بعدی شرکت بسیار ارزشمند خواهد بود. دلالی و ترزیا تیم بزرگی خواهند ساخت که با هم موقعیت 54gene را به عنوان یک رهبر صنعت ژنومیک تقویت خواهند کرد.
در همین حال، 54gene گفت که مدیر عامل سابق آن “به حمایت از این شرکت در برنامه هایش برای پیشبرد برنامه هایش مانند مشارکت های استراتژیک و جمع آوری کمک های مالی ادامه خواهد داد” بدون اینکه توضیح دهد چرا از سمت خود کناره گیری کرده است.
با این حال، طبق گفته چندین نفر از افراد آشنا با تحولات این شرکت، شرایط قرارداد جدید 54gene به استعفای Ene-Obong کمک کرد. آنها می گویند که Ene-Obong – با حفظ موقعیت خود در هیئت مدیره 54gene در حالی که به سمتی جدید به عنوان مشاور ارشد منتقل می شود – ممکن است در اعتراض به ارزش گذاری جدید 54gene و ترجیح انحلال ارائه شده از سوی سرمایه گذاران در دور انتقال، از سمت مدیر اجرایی استعفا داده باشد. گمانه زنی هایی وجود دارد مبنی بر اینکه برخی از سرمایه گذاران نیز سعی کرده اند دور ارزیابی قبلی شرکت را تکرار کنند تا سهام بیشتری را به دست آورند و در عین حال سهام بنیانگذاران و سایر سرمایه گذاران را کاهش دهند. 54gene از اظهار نظر در مورد این موضوع خودداری کرد.
این واقعیت که 54gene مجبور بود یک رابطه پل را در داخل سازماندهی کند، علیرغم تضمین بیش از 45 میلیون دلار در سه سال گذشته، یادآور این است که پروژه‌های بیوتکنولوژی بسیار سرمایه‌بر هستند – برای مثال، برای تعیین توالی ژنوم انسان حدود 700 دلار هزینه دارد. رویه های اصلی 54gene). . بیوتکنولوژی‌ها معمولاً از سرمایه‌های سرمایه‌گذار در تحقیقات استفاده می‌کنند در حالی که بعداً به درآمد فکر می‌کنند، و 54gene تفاوتی ندارد. با این حال، روشی که این استارت آپ ژنوم با کاهش شدید کارکنان در دو دسته – و بستن بخش تشخیص بالینی خود – به شدت هزینه ها را کاهش داده است، علیرغم اثرات آشکار این همه گیری، تا حدودی نگران کننده است. این بحران کنونی، همراه با وظیفه دشوار شرکت، بسیاری از ناظران فناوری را نیز به این فکر واداشته است که آیا مدیران فعلی و گذشته آن می‌توانند پروژه مهتابی را به اندازه کافی برای ایجاد درآمد قابل توجه حفظ کنند، چه رسد به ایجاد یک تجارت قوی.